1957年8月，皇太子明仁和刚刚从大学毕业的女学生正田美智子不约而同地来到素负盛名的旅游胜地轻井泽，参加当地举行的网球赛，并在比赛的第三轮相遇了。就是这场普普通通的网球赛，引出了一场轰动日本全国的浪漫情恋，演绎出一个日本版的灰姑娘的故事。
1957年8月，皇太子明仁和刚刚从大学毕业的女学生正田美智子不约而同地来到素负盛名的旅游胜地轻井泽，参加当地举行的网球赛，并在比赛的第三轮相遇了。就是这场普普通通的网球赛，引出了一场轰动日本全国的浪漫情恋，演绎出一个日本版的灰姑娘的故事。
按照日本皇室的传统，皇太子年满18岁就算是成人，应该考虑成亲了。因此，早在1951年明仁满18岁后，宫内厅就已开始选妃的非正式调查。1953年正式成立了有主要皇族成员参加的"皇太子选妃委员会"，一时间，日本全国上下掀起了一股选妃热潮。
然而，虽然社会上闹得沸沸扬扬，但选妃委员会的选妃工作却迟迟没有进展。这是因为，虽然战后公布了新《皇室典范》，但在为皇太子选妃的标准上，基本上还是沿袭了旧典，即选妃的范围仍局限在旧皇族和旧华族当中。而在这些适龄的女子中，条件好一些的，早早就恋爱、订婚了。加之有的不愿过皇室拘束的生活，有的并不以嫁给皇太子为荣，这些因素都大大缩小了挑选的范围。选到最后，就剩下稀稀拉拉的几个人，而且明仁还没看上。他曾因此十分烦恼地说："我这一辈子，难道不能结婚了"。
正是在这种情况下，明仁结识了年轻貌美的美智子，并且对她一见钟情。
美智子出身于平民家庭，父亲正田英三郎是一家面粉厂的老板，为人正派朴实，教子有方。两个儿子均毕业于东京大学法学部，两个女儿都上了圣心女子大学。在圣心女大，美智子不仅以相貌出众闻名，而且还是公认的品学兼优的好学生。1957年春，她以圣心女大英语专业第一名的成绩从学校毕业。
还是在轻井泽，明仁便对美智子发动了爱情攻势，常常约美智子一同出去郊游、打网球。回到东京后，他又频频出面组织网球赛，邀请美智子参加，两个人很快就由相识发展到相恋了。
1958年4月，选妃委员会召开全体会议，明仁和美智子的婚事被正式提了出来。但在会上，这一婚事引来了一片反对之声。那些抱残守缺、维护皇族血统的封建意识非常顽固的委员们都不赞成。有人甚至说："作为堂堂大日本帝国的皇太子，哪能随随便便从球场上乱拉一个打球的便当皇太子妃"。对此，出身于皇族的良子皇后也不大赞成。
最终促成明仁和美智子结合的，是昭和天皇的态度。也许是由于自己在与良子结合的过程中也经历过一番磨难的缘故，昭和天皇显得比较开通，也能体谅儿子的心情。经过一个多月的考虑，他终于表明了自己的态度："只要皇太子喜欢，平民出身也不妨"。
由于天皇表了态，反对的意见被压了下去。1959年4月10日，日本皇室在皇宫的贤所为明仁和美智子举行了隆重的结婚庆典。婚后一年，美智子生下了长子德宫浩仁；1964年11月，生下了次子礼宫文仁；1969年4月，生下了唯一的女儿纪宫清子。
结婚以后，美智子虽然得以与明仁共同品尝新婚的甜蜜，但精神上的压力与日俱增。宫廷中的贵妇千金经常对她横加挑剔，冷嘲热讽。例如，美智子在陪同明仁出现在公众场合时，多问了几句，便会遭到"目下没有殿下，太爱管闲事"的批评。在陪同良子皇后听进讲时，有时问得过细了一点，皇后的女官长保科就会过来提醒："在皇后面前，少充内行"。
类似的事情可以说不胜枚举。对此，贵为皇太子的明仁也爱莫能助，美智子也只好忍气吞声。她在一次私下谈话中曾说："既有艰难也有委屈，总希望能习惯又非常难以适应，有时甚至感到周围的空气都要窒息了"。美智子在宫内受到不公正待遇的事情逐渐传到了社会上，许多日本国民纷纷为美智子鸣不平，就连美国的一些妇女杂志也报道了这件事情。
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